El envasado de final de línea (EoL) o terciario comprende las últimas operaciones realizadas para preparar los productos para su envío. Esta categoría de envasado varía en función de las operaciones de envasado anteriores, ya que cada uno de los niveles de envasado (primario, secundario y terciario) es secuencial y está interrelacionado.
El comercio moderno es el resultado del marketing masivo, la producción masiva y la distribución masiva. La última parte de ese trío es posible gracias al envasado EoL. La parte saliente de las cadenas de suministro conecta a los fabricantes de productos con sus clientes. Intervienen varios intermediarios (por ejemplo, mayoristas, centros de distribución y minoristas). Hay varias funciones implicadas (por ejemplo, transporte, manipulación de materiales y almacenamiento). Tanto la productividad como la eficacia de los intermediarios y las funciones se ven afectadas por el envasado EoL.
El embalaje EoL ensambla artículos individuales en una carga unificada que debe permanecer intacta hasta que sea desmontada por un intermediario de la cadena de suministro. Cualquier desmontaje imprevisto -por ejemplo, causado por fuerzas físicas encontradas dentro de la cadena de suministro- puede provocar pérdidas y daños en el producto. Si el producto no se puede vender, las consecuencias van más allá de la pérdida de una venta; todos los recursos imputados se habrán malgastado. Otra consecuencia, potencialmente persistente, es el daño a la buena voluntad entre los miembros de la cadena de suministro.
Todos los niveles de envasado cumplen las funciones de protección, comunicación y comodidad/utilidad. Cuando hablamos de protección, nos referimos tanto a la protección del contenido (como se ha descrito anteriormente), como a la protección de las personas que se encuentran cerca. En virtud de su tamaño y peso, una carga unificada comprometida supone un peligro físico. Un ejemplo de la función de comunicación en relación con los envases ecológicos es una etiqueta RFID que los identifique. Del mismo modo, un ejemplo de la función de comodidad es tan fundamental como el uso de palés de calidad.
Hablando de paletas, son un buen punto de partida para hablar de algunos tipos de operaciones de envasado EoL. La lista es demasiado larga para agotarla en este artículo, por lo que se ofrece un pequeño número a título representativo.
A lo largo de los años, en este espacio se ha hablado varias veces de la paletización . Lo que merece una mención adicional es evitar que la carga sobresalga o quede por debajo. Cuando la carga sobresale de los bordes del palé (por ejemplo, más de un centímetro), la carga se presta menos a una manipulación y apilamiento estables. El voladizo (la zona vacía entre el borde de la carga y el borde del palé) tiene efectos negativos no sólo en la manipulación y el apilamiento, sino también en los métodos de anclaje, como el enfardado y el flejado.
El enfardado es el método más utilizado para contener una carga (mantenerla intacta). La fuerza de sujeción necesaria del film de envoltura depende de variables como el tipo (fundido o soplado), el calibre, el grado de solapamiento y la estanqueidad de la envoltura, entre otras.
El uso de cajas de cartón ondulado se traduce en operaciones EoL como el montaje y el embalaje de las cajas. Caja el sellado puede realizarse mediante cinta adhesiva, pegamento o grapas.
Las operaciones de enfardado/envoltura son populares para determinadas aplicaciones, por ejemplo, bebidas en botellas de plástico en las que la película se retractila con calor. Lo que se consigue es una unidad envuelta, con una abertura (diana) en cada extremo, que sirve de asa.
La codificación, el etiquetado y los medios de impresión facilitan la trazabilidad y la transparencia en toda la cadena de suministro. La información contenida en los envases EoL es tan importante como la contenida en un envase primario.
Los sistemas transportadores llevan los artículos entre las estaciones de envasado EoL, equilibrando sus ritmos de salida dispares. Esto se consigue con el uso de mesas de acumulación, así como con velocidades que van de intermitentes a constantes.
Teniendo en cuenta la lista anterior, debería ser evidente que algunas operaciones de envasado EoL pueden realizarse manualmente. Lata ser, sin embargo, no significa que deba ser. Entonces, ¿cuál es el nivel de automatización adecuado para el envasado EoL? La respuesta corta es: un nivel que no impida la productividad y la eficacia de las operaciones previas.
No es ninguna anomalía que las operaciones previas estén más automatizadas que las operaciones de envasado EoL. Esto se debe a que la producción en masa exige una estandarización hasta el punto de que los artículos sean indistinguibles unos de otros. Ese grado de homogeneidad sólo puede conseguirse con la automatización. Incluso cuando las operaciones previas se dedican a un solo producto, el volumen puede aumentar con el tiempo, ejerciendo presiones sobre el envasado EoL que se abordan mejor mediante la automatización.
El envasado EoL también se ve afectado por las estrategias de marketing. Los lanzamientos de nuevos productos, las ampliaciones de líneas de productos y las extensiones de marca son algunos ejemplos. Como resultado, la producción combinada de una instalación puede aumentar junto con la diversidad del envase primario. Esto favorece las operaciones EoL que pueden seguir el ritmo de la velocidad y el volumen de las operaciones anteriores, al tiempo que son flexibles a los cambios anteriores.
No hay que olvidar las tendencias y necesidades del comercio minorista. Los modelos de negocio de grandes minoristas como Costco, Sam's Club y BJ's dependen de cargas paletizadas estables. En otro orden de cosas, los minoristas de todos los tamaños exigen las ventajas de los envases listos para la venta. Este tipo de embalaje puede diferir de una caja de cartón ondulado RSC y, en consecuencia, el embalaje EoL de la primera puede diferir del de la segunda.
La sostenibilidad también afecta a los envases EoL. Un reto es cómo cumplir todos los requisitos impuestos a lo largo de la cadena de suministro al tiempo que se practica la reducción en origen.
